Biographie
Le saxophoniste Kirk Whalum, né à Memphis, a toujours puisé son inspiration dans les riches traditions musicales de cette ville, notamment le gospel, le rhythm and blues, le blues et le jazz. Comparé à des artistes tels que John Coltrane et Grover Washington Jr, Whalum a été acclamé pour son son métissé, se classant en tête du palmarès du jazz contemporain avec For You (1998) et remportant le Grammy de la meilleure chanson gospel pour "It's What I Do", extrait de l'album The Gospel According to Jazz (2011) : Chapter III, paru en 2011. Il a également enregistré avec des icônes comme Luther Vandross, Al Green et Whitney Houston (jouant sur son classique "I Will Always Love You" de la bande originale de The Bodyguard). Parallèlement à son travail au sein du trio de smooth jazz BWB, il est resté connecté au monde du R&B, reprenant les chansons d'artistes tels que Babyface, Donny Hathaway, Stevie Wonder et d'autres. Il a célébré son amour du gospel avec #Lovecovers en 2017 et a collaboré avec un cadre international d'interprètes, notamment Keiko Matsui et Marcus Miller sur Humanité en 2019. En 2021, il a sorti son deuxième album de vacances, How Does Christmas Sound ? Né en 1958 à Memphis, Whalum a grandi en chantant dans la chorale de l'Olivet Baptist Church, où son père, Kenneth Whalum, Sr, était pasteur. Influencé par sa famille de musiciens, dont sa grand-mère, professeur de piano, et deux oncles musiciens de jazz, Whalum commence à jouer de la batterie avant de passer au saxophone. Tout en jouant à l'église, il était membre des orchestres de concert et de marche de son école, et écoutait un mélange régulier de disques Stax soul, gospel et jazz. Il a reçu une bourse pour suivre des cours de musique à la Texas Southern University de Houston, où il a formé un groupe en 1979 et a commencé à se produire dans les clubs locaux. Lorsqu'il fait la première partie de Bob James à Houston en 1984, le pianiste est impressionné par le style expressif de Whalum et l'invite à jouer sur son album 12. Whalum signe rapidement avec Columbia et sort son premier album solo, Floppy Disk, en 1985. Cet album (ainsi que les deux suivants, And You Know That ! en 1988 et The Promise en 1989) a été produit par James, poursuivant ainsi la fructueuse collaboration entre les deux musiciens. Au début des années 90, Whalum sort deux autres albums sous le label Columbia - Caché en 1993 et In This Life en 1995 - qui valent au saxophoniste une attention commerciale accrue et les éloges de la critique. Plus tard, un duo avec James intitulé "Joined at the Hip" a propulsé la carrière de Whalum à un niveau supérieur, la chanson lui valant sa première nomination aux Grammy Awards. En 1997, Whalum signe avec Warner Bros. Son premier album solo sous l'étiquette Warner, Colors, sort la même année et, peut-être plus que tout autre album, montre la capacité de Whalum à synthétiser des musiques de sources diverses pour produire une fusion de pop, de jazz et de R & B. L'année suivante, Gospel According to Jazz est publié. L'année suivante, Gospel According to Jazz montre sa capacité à revenir à la musique de son enfance d'un point de vue stylistique, tout en recherchant le type de profondeur spirituelle qui a une longue histoire dans le jazz, faisant écho à des artistes comme John Coltrane en tirant parti des qualités expressives uniques du saxophone. La décennie a également apporté à Whalum une série étonnamment diversifiée de sessions et de tournées, travaillant avec des artistes tels que Luther Vandross, Al Green, Peabo Bryson, Babyface, Yolanda Adams, Take 6, Bebe & Cece Winans, Barbra Streisand, Edwin Hawkins, Quincy Jones, et Kevin Mahogany. En plus de ses albums solo, Whalum a travaillé sur un certain nombre de musiques de films, dont celles du Prince des marées, de Boyz 'n the Hood, de Grand Canyon et de Cousins. Son solo de saxophone a été repris sur le single très populaire de Whitney Houston "I Will Always Love You", sur la bande originale de The Bodyguard. La base de fans que Whalum s'était constituée tout au long des années 80 et 90 a explosé avec son album de 1998, For You, qui a passé près de deux ans en tête du Billboard Contemporary Jazz Chart et a donné lieu à quatre succès du NAC dans le Top 10. Son album autoproduit, Hymns in the Garden, sorti en 2000, a eu un impact beaucoup plus discret mais a été acclamé par la critique, ce qui a valu à Whalum une deuxième nomination aux Grammy Awards. Toujours en 2000, Whalum enregistre à nouveau pour Warner Bros. et sort Unconditional, son troisième album pour le label. Unconditional renoue avec le style jazz contemporain qui avait marqué ses premiers albums, avec quelques reprises inattendues, dont des versions de "I Try" de Macy Gray et de "God Must Have Spent a Little More Time on You" de *NSYNC. "Can't Stop the Rain", une chanson écrite et chantée par Shai, est la seule autre chanson de l'album qui n'a pas été composée par Whalum. Whalum a publié son deuxième volume de chansons gospel, The Gospel According to Jazz : Chapter 2 en 2002, et Kirk Whalum Performs the Babyface Songbook, sorti chez Rendezvous Music en 2005. Il a également formé le trio BWB avec le trompettiste Rick Braun et le guitariste Norman Brown, qui a fait ses débuts avec Groovin'. En 2008, Whalum a sorti Promises Made, un album de bienfaisance pour le Millennium Project, consacré à la lutte contre la faim, à la prévention des maladies et au développement économique en Afrique. Deux ans plus tard, il publie The Gospel According to Jazz : Chapter III, dans lequel apparaissent notamment George Duke, Lalah Hathaway, l'évêque T.D. Jakes et Kevin Whalum. L'album contient la chanson "It's What I Do", qui a remporté le Grammy Award de la meilleure chanson gospel. En 2010, le saxophoniste a été nommé président-directeur général du Stax Museum of American Soul Music et, en août, il a publié Everything Is Everything : The Music of Donny Hathaway. Whalum est revenu en 2012 avec Romance Language, une production sophistiquée inspirée du classique Impulse ! de 1963. de 1963, John Coltrane & Johnny Hartman. Le frère du saxophoniste, Kevin Whalum, chante sur l'album. L'année suivante, il a rejoint BWB pour Human Nature. L'album The Gospel According to Jazz : Chapter 4, paru en 2015, suivi un an plus tard par un album éponyme de BWB. En 2017, Whalum a livré l'album #Lovecovers sur le thème du gospel, qui comprenait des reprises de chansons de légendes du gospel telles que Donnie McClurkin et les Clark Sisters, ainsi que des reprises de tubes de Beyoncé, Dolly Parton, Stevie Wonder et d'autres. Pour Humanité, sorti en 2019, Whalum a poursuivi une approche globale, enregistrant avec le producteur britannique James McMillan dans une variété de lieux, de Jakarta et Tokyo à Paris, Johannesburg, Nairobi et ailleurs. L'album comprend des collaborations avec la pianiste Keiko Matsui, la chanteuse indonésienne Grace Sahertian, la chanteuse sud-africaine Zahara, le bassiste Marcus Miller et d'autres. Sa deuxième collection sur le thème des fêtes de fin d'année, How Does Christmas Sound ? est arrivée en 2021. ~ Stacia Proefrock, Rovi
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